ZEEBRUGGE - Lantis et l'entrepreneur TM COTU* ont inondé le bassin de construction de Zeebrugge, marquant ainsi une étape importante pour le projet du tunnel sous l'Escaut. Au cours des deux dernières années, les huit énormes segments du tunnel sous l'Escaut ont fait l'objet de travaux intensifs dans ce dock. Ces structures en béton, chacune aussi grande qu'un terrain de football, sont désormais techniquement prêtes pour la prochaine étape de leur impressionnant parcours : le départ vers Anvers. Là-bas, elles permettront en 2030 la construction d'un nouveau passage sous l'Escaut, un maillon crucial pour achever le périphérique d'Anvers. Le tunnel sous l’Escaut est un projet clé de la liaison Oosterweel, qui garantit une circulation plus sûre, une mobilité plus fluide et une économie flamande plus forte.
Le jeudi 10 avril, la vanne s’est ouverte pour la première fois dans le dock de construction de Zeebruges, le port d’attache des huit segments du tunnel sous l’Escaut. Le bassin de construction mesure environ 900 mètres de long et 150 mètres de large. Il se remplit désormais lentement de près de 800 000 m³ d’eau – un processus qui durera environ une semaine.
Un tournant symbolique
« Le remplissage se fait étape par étape », explique Bert Claeys, chef de projet chez Lantis. « Nous procédons délibérément à un remplissage lent et contrôlé. Cela nous permet d’inspecter régulièrement les segments de tunnel à la recherche d’éventuelles fuites. Dès que le bassin sera entièrement submergé, les segments de tunnel disparaîtront de notre vue. Un moment particulier, car c’est l’une des dernières occasions de voir les segments de tunnel sur lesquels nous avons travaillé si dur. »
L'étape suivante consiste à retirer une partie de la digue afin que les sections du tunnel puissent quitter le bassin de construction. Cela ne se fera qu'une fois le bassin entièrement rempli d'eau. « Cela peut sembler étrange », explique Claeys, « mais cet ordre des opérations a été choisi délibérément. En remplissant d’abord le bassin, nous créons un tampon d’eau. Ainsi, l’eau du canal ne s’engouffre pas soudainement et de manière incontrôlée lorsque nous ouvrons la digue, et tout se déroule en toute sécurité et de manière maîtrisée. Nous avons procédé de la même manière lors de la percée de la digue sur la rive gauche. »
Une prouesse technique
Les segments du tunnel doivent non seulement être étanches, mais aussi pouvoir flotter et couler. C’est important pour leur transport et pour le moment où ils seront mis en place à leur emplacement définitif dans l’Escaut. C’est pourquoi, au cours des derniers mois, chaque élément du tunnel a été équipé de cinq réservoirs de ballast, deux grands réservoirs de 3 000 m³ et trois plus petits de 1 000 m³. Ces réservoirs sont reliés à un système de conduites permettant de réguler avec précision le poids et la flottabilité des éléments du tunnel. Lors du remplissage du bassin de construction, les réservoirs de ballast ont également été remplis d'eau. Ainsi, les éléments restent stables au fond jusqu'au moment du départ.
Prêts pour la phase suivante : le voyage vers Anvers
La mise sous l'eau du dock de construction marque le début d'une nouvelle phase du projet. Les segments de tunnel, chacun plus grand qu'un terrain de football et pesant jusqu'à 60 000 tonnes, sont prêts à entamer leur périple de plus de 100 kilomètres vers Anvers. Selon le calendrier actuel, le premier segment de tunnel partira le 19 mai 2025.
Chaque élément de tunnel parcourt en environ 30 heures le trajet de Zeebruges au Doeldok à Anvers, avec des escales dans l'avant-port de Zeebruges et à Terneuzen pour attendre la marée haute. Les éléments resteront au Doeldok jusqu'à ce qu'ils puissent être immergés autour de la marée morte, un moment qui ne se produit que deux fois par mois. Le calendrier dépend fortement des marées et des conditions météorologiques. La première mise à l'eau est prévue début juillet ; d'ici fin 2025, les huit éléments du tunnel devraient être en place.
Le nouveau tunnel sous l'Escaut complète le Ring
Le tunnel sous l'Escaut se compose de deux tubes pour la circulation automobile, d'un tube cyclable de six mètres de large et d'un tube de secours. Le tunnel offre un passage supplémentaire sous l'Escaut et viendra ainsi compléter le périphérique d'Anvers. En fluidifiant le trafic, la liaison Oosterweel stimulera l'économie flamande et rendra la mobilité plus sûre.
La circulation automobile pourra emprunter le tunnel sous l'Escaut dès 2030, tandis que les cyclistes pourront l'emprunter dès 2028. La liaison Oosterweel sera entièrement mise en service en 2033.
*TM COTU signifie « Tijdelijke Maatschap Combinatie Oosterweeltunnel » (Association temporaire pour le tunnel d'Oosterweel). Le groupe est composé des groupes de construction belges BESIX, Stadsbader Contractors, DEME et Jan De Nul.
